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El origen de la palabra es discutido. Algunos autores afirman que deriva de la palabra Wik, que significa ”hombres del norte” u “hombres del mar”, y que posteriormente cambió a Vik. Otros sostienen que viene de la frase Vik in, que significa ”bahía adentro”, refiriéndose así a sus desembarcos.

Los vikingos fueron marineros aventureros y grandes guerreros, establecieron un régimen de terror que sólo pudo ser frenado mediante su conversión al cristianismo, esto supuso que al cabo del tiempo terminaran siendo absorbidos por la cultura de los pueblos que conquistaron.

Es un misterio por qué los vikingos se lanzaron a la expansión y conquista de nuevas tierras, a partir del siglo VIII.

Los vikingos atravesaban velozmente el mar asolando las costas, viajaban en unas embarcaciones denominadas “drakkars” (llamadas así porque las proas y popas estaban decoradas con cabezas de dragón). Eran embarcaciones largas, estrechas y muy ligeras, con remos que ocupaban prácticamente todo el casco. Solían tener una única vela que facilitaba el trabajo a los remeros, especialmente durante las largas travesías. En combate, los remeros eran el principal medio de propulsión de la nave. El reducido peso del “drakkar” y su poco calado hacían posible que navegara por aguas de sólo un metro de profundidad, lo que posibilitaba un rápido desembarco e incluso el transportar la embarcación por tierra.

La población europea, de la época de expansión vikinga, se sentía atemorizada por estos guerreros del norte, debido a su ferocidad y crueldad.

Los anales y crónicas de los siglos de dominación vikinga están llenos de relatos aterradores. Como dato curioso cabe destacar que los vikingos no llevaban cascos con cuernos, este mito fue una invención de un pintor sueco del siglo XIX, les dibujó de esta forma para representar a estos guerreros del norte como seres demoníacos.

Los vikingos emplearon un modo de saqueo parecido a la guerrilla, haciendo uso de sus rápidas naves, llegaban a las costas europeas de manera impredecible y atacaban rápida y violentamente, tratando de conseguir el mayor botín, para retirarse tan rápido como llegaban, por lo tanto era muy difícil defenderse de estos ataques. Las poblaciones de las costas de Alemania, Francia y Gran Bretaña vivían con el terror de ser presa de las incursiones de los vikingos. Con el tiempo se volvieron más audaces, llegando a ocupar y a asentarse en gran parte de Europa. La magnitud y frecuencia de las incursiones vikingas aumentó hasta el punto de convertirse en verdaderas invasiones. La población de las zonas atacadas buscó refugio en los señores feudales, que construyeron castillos para su defensa. Esta situación fortaleció a la larga a los nobles locales, mientras el poder real se debilitaba, lo que desembocó en el feudalismo de la baja Edad Media.

Por otra parte, además de buenos guerreros, los vikingos eran diestros artesanos, marineros, exploradores y comerciantes.

La ganadería, la agricultura y la pesca fueron la base de subsistencia de los habitantes de Escandinavia durante siglos. En los siglos VI y VII, se desarrolló el comercio a lo largo del Mar Báltico y con Rusia a través de sus grandes ríos. Repentinamente, a finales del siglo VIII los vikingos comenzaron sus agresivas incursiones sobre las costas de Europa, su principal objetivo fueron los monasterios ya que eran lugares prósperos que albergaban grandes riquezas. El primer ataque vikingo que se conoce se produjo en el monasterio de Lindisfarne en el 793 en Gran Bretaña

Las razones para que saliesen de Escandinavia pueden ser diversas. La incursiones de los vikingos posiblemente se debieron al descubrimiento de la riqueza de los pueblos del sur por los comerciantes o quizás percibieron cierta debilidad en las civilizaciones del sur y además los nuevos avances en tecnología marítima les permitían viajar más lejos y a mayor velocidad

A finales del siglo VIII, ya realizaban grandes incursiones a través de los ríos de Rusia, estableciendo fortificaciones defensivas. En el siglo IX gobernaban Kiev; y en el 907, una escuadra de 2.000 embarcaciones y 80.000 hombres atacó Constantinopla, no llegaron a conquistar la ciudad porque aceptaron un acuerdo comercial muy generoso ofrecido por el emperador bizantino..

Los vikingos llevaron a cabo numerosas expediciones sobre Irlanda. Se asentaron en algunos puntos fundando ciudades como Dublín. Un gran ejército procedente de Dinamarca invadió Inglaterra en el 865, continuando a lo largo de dos siglos su expansión por la mayor parte de la isla.

Canuto II, más conocido como Canuto el Grande gobernó simultáneamente Dinamarca y Noruega, fue uno de los últimos reyes vikingos de Inglaterra antes del año 1066. También atemorizaron a los pueblos de la actual Francia, una gran flota que atravesó el Sena con la intención de atacar París en el año 871 tuvo sitiada la ciudad durante dos años, hasta que se llegó a un beneficioso acuerdo económico para los vikingos. Este incluía un elevado pago en metálico y el permiso para saquear el oeste de Francia sin impedimento.

A cambio del cese de las incursiones y de la conversión de los vikingos al cristianismo en el año 911, el rey de Francia dio el nombramiento de duque al jefe vikingo de Normandía. Del ducado de Normandía, surgieron famosos guerreros vikingos. Entre ellos se encuentran: Guillermo I, que conquistó Inglaterra en el 1066; Robert Guiscard y su parentela, que le arrebataron Sicilia a los Árabes entre 1060 y 1091 y Balduino I, rey del reino cruzado de Jerusalén.

Los Vikingos y sus descendientes controlaron durante algún tiempo la mayor parte de la costa Báltica, gran parte del interior de Rusia, Normandía (Francia), Inglaterra, Sicilia, el sur de Italia y parte de Palestina. En el 825 descubrieron Islandia, donde se asentaron en el 875 (aunque ya estaba habitada por monjes irlandeses).

En la Península Ibérica atacaron poblaciones de la Cornisa Cantábrica, Lisboa, Cádiz e incluso llegaron a saquear Sevilla, ciudad a la que llegaron remontando el río Guadalquivir, finalmente fueron derrotados por Abd Rahman II.

Los Vikingos, al mando de Erik el Rojo, colonizaron Groenlandia en el 985 y se dice que su hijo Leif Erikson llegó al nuevo mundo y exploraron parte de Norteamérica 500 años antes que Colón. Hay indicios arqueológicos que lo demuestran, en Terranova (Canadá), se encuentra el poblado vikingo de L'Anse aux Meadows, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Hasta su descubrimiento solo se conocía la presencia vikinga en América por medio de las “sagas”: la Saga de los groenlandeses escrita en el año 1200, y la Saga de Erik el Rojo, escrita en el año 1260.

El objetivo de los vikingos al llegar a América fue sobre todo el dominio de las rutas de navegación y el cobro de derechos para la venta en Europa de animales y otros bienes.

Las incursiones de los vikingos cesaron a finales del siglo X. Dinamarca, Suecia y Noruega se habían convertido en reinos, y los reyes dedicaron la mayor parte de sus energías al gobierno de sus dominios. Con la expansión del Cristianismo, los antiguos valores guerreros de los vikingos se debilitaron hasta desaparecer. Las culturas que habían conquistado los absorbieron y así los ocupantes y conquistadores de Inglaterra se volvieron ingleses, los normandos franceses, y los varegos rusos.